El hardware de una computadora es la máquina en sí, el conjunto de circuitos eléctricos, cables, armarios, dispositivos electromecánicos, y otros elementos físicos que forman la computadora.
El software de una computadora es el conjunto de programas (del sistema operativo, de utilidades y de los usuarios) ejecutables por la computadora.
Para que una computadora funcione es necesario utilizar programas; es decir, un computador con tan sólo sus elementos físicos no funciona: tan imprescindible es el hardware como el software.
La computadora es uno de los sistemas más complejos ideados por el hombre. Para facilitar su diseño o análisis, se puede describir según distintos niveles conceptuales. El estudio o diseño dentro de cada nivel se efectúa utilizando o viendo a la computadora según primitivas proporcionadas por el nivel inmediato inferior.
Los tres niveles inferiores (1, 2 y 3) corresponden a los de tecnología de computadoras.
- Nivel 4: lenguaje máquina, es el genuino nivel de arquitectura de la computadora, ya que el diseño de una computadora parte de la especificación de las instrucciones del lenguaje máquina.
- Nivel 5: sistema operativo, puede considerarse como la interfaz entre el hardware y software. Añade una capa para facilitar el uso del hardware y hacerlo lo más eficaz posible desde el punto de vista de los usuarios y de los programas de aplicación.
- Nivel 6: máquina simbólica, es el que realmente ven los programadores de aplicaciones y los usuarios, y está formado básicamente por los traductores o, en general, procesadores de lenguajes.
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